西海固地区位于宁夏中南部山区，包括西吉县、海原县、原州区、隆德县、泾源县、彭阳县、盐池县、同心县、红寺堡区9县区，总面积4.3万平方千米，素有“苦瘠甲天下”之称，1972年被联合国粮食开发署确定为最不适宜人类生存的地区之一，是国家确定的14个集中连片的特困地区之一。这里常年干旱少雨，土地贫瘠，资源匮乏，生态环境脆弱，自然灾害频繁，交通不便，信息闭塞，经济社会发展十分落后，人民长期生活挣扎在温饱线上。
中华人民共和国成立后，党中央、国务院十分关心西海固地区的经济社会发展和各族群众的生产生活，倾注了大量财力物力，每遇灾荒，都及时予以救济，帮助西海固地区群众建设家园。但由于受诸多因素制约，西海固的贫困面貌一直没有明显改善。1982年，西海固贫困人口占比高达74%。但从自治区成立后，特别是改革开放以来，在党中央、国务院和全国人民的关心、支持下，在全区各族干部群众的艰苦奋斗、不懈努力下，截至2016年年底，西海固地区贫困人口只剩下58万余人，累计减少贫困人口290多万人，宁夏的“三西”扶贫开发取得了历史性成就。
1982年12月，“三西”农业建设正式开始，每年分配给宁夏3400万元建设经费。自治区党委、政府成立了西海固扶贫开发领导小组和农业建设指挥部，制定了《宁夏西海固农业及建设规划》和《尽快解决西海固农村贫困人口温饱问题的决定》，制定了“有水路走水路，没水路走旱路，水旱路不通另找出路”的方针和“大力种草、种树，兴牧促农，因地制宜，农林牧副全面发展”的思路，提出了“三年停止生态破坏，五年解决群众温饱，十年改变面貌”的思路，计划用10年时间，分三个阶段进行农业专项建设，并采取一系列综合措施全面开展扶贫开发建设。第一阶段（1983—1985年）：未停止破坏阶段。主要针对生态破坏加剧的情况，从保护和恢复生态条件入手，实施退耕还林、种草种树等，停止滥垦乱伐、毁林毁草，妥善解决燃料和饲料问题，发展畜牧业。第二阶段（1986—1990年）：解决温饱阶段。从人均收入300元（包括人均有粮300千克） 和能经受住三年大旱的考验为标准，以加强农业基础建设为重点，进行基本农田建设、水利建设、人畜饮水工程建设、林草建设、农电建设等，增强抗御自然灾害的能力。1986年，国家累计投资2.5亿元建成了固海扬水工程，使57万亩干旱土地变成了水浇地，解决了20万人口、100万头牲畜的饮水问题。第三阶段（1991—1992年）：巩固提高阶段。在前8年的基础上巩固已有成绩，全面完成确定的任务，达到“基本解决温饱，初步改变面貌”的目的。这一时期开始实施移民吊庄。从1983年开始，对少数居住在生存条件极端恶劣、自然资源极其匮乏地方的贫困农户进行有计划、有组织的移民搬迁。至1990年，吊庄移民累计达10.6万人，共开发土地36万亩，造林6.7万亩，粮食产量达4503万千克。同时，在利用外资方面也进行探索。1982—1985年，世界粮食计划署在西吉县实施了“2065”项目。1988年，首次利用世界银行贷款进行了包括同心、固海、狼皮子梁、金银滩等四个扬水灌溉项目在内的扶贫项目建设。“三西”地区还把区域性的基础设施建设与改变农民的生产生活条件结合起来，积极调整产业结构，大力培育具有特色的主导产品和产业，用产业来增加农民就业和收入。通过兴修水利工程增加水浇地面积，大力修造水平梯田，推广以打窖集雨补灌、地膜覆盖为主的抗旱增产技术，发展以“种、养、加”为主要内容的支柱产业。通过开展科技服务和人员培训，组织移民开发和劳务输出，初步改变了“三西”地区的生产条件和生态环境，使农民生活得到显著改善，全面完成了党和国家确定的工作任务，达到了“基本解决温饱，初步改变面貌”的目的。
10年的“三西”农业建设，国家在宁夏共投入资金33631.07万元，新修水浇地50.52万亩，新建饮水工程85处，打井窑17.7万眼，兴修旱作“三田”183万亩；创办吊庄移民基地15处，安置移民19.3万人，西海固地区群众生产生活条件大为改善，贫困状况大为缓解，人均纯收入200元以下的贫困人口从1983年的70%以上降到15.7%。截至目前，宁夏总计58万名贫困人口中，其中西海固建档立卡贫困人口占38.8万建档立卡贫困人口的81.7％，西海固地区的扶贫开发任务仍然十分艰巨。
“三西”农业建设原计划10年结束，但1992年7月，国务院贫困地区经济开发领导小组决定将“三西”农业专项建设再延长投资10年。之后，“三西”农业建设与国家“八七”扶贫攻坚计划结合进行。2008年11月，为了进一步巩固“三西”地区扶贫成果，全面推进“三西”地区小康社会建设，国务院扶贫办决定将“三西”农业建设专项补助资金使用期限从2009年延续至2015年，并将资金总量从每年的2亿元增加到3亿元，分配给宁夏的“三西”资金增加每年到1亿元。这一举措，助推了宁夏扶贫开发事业的进一步发展。
30多年来，在党中央、国务院的正确领导从贫瘠甲天下到追梦奔小康 和大力支持下，在社会各界的帮助下，经过广大干部群众的艰苦奋斗，“三西”地区农业建设扶贫开发取得显著成效，生产生活条件明显改善。主导产业初具规模，文化、卫生、教育等社会事业得到全面协调发展，贫困面貌明显改观。“三西”农业专项建设改变了以往单纯救济式的扶贫方式，走出了一条开发式扶贫之路，开创了我国区域性扶贫开发的先河，具有重大的经济意义和深远的政治影响。
